Peta Asia 1796 (atau "dunia Timur"), yang juga termasuk benua Australia (ketika itu dikenali sebagai New Holland).

Empayar Rusia mulai berkembang ke Asia dari abad ke-17, dan akhirnya akan menguasai seluruh Siberia dan sebahagian besar Asia Tengah menjelang akhir abad ke-19. Empayar Uthmaniyyah menguasai Anatolia, Timur Tengah, Afrika Utara dan Balkan dari abad ke-16 dan seterusnya. Pada abad ke-17, Manchu menakluk China dan mendirikan Dinasti Qing. Pada abad ke-16, Empayar Mughal menguasai sebahagian besar India dan memulakan era keemasan kedua untuk India. China adalah ekonomi terbesar di dunia untuk sebahagian besar masa itu, diikuti oleh India hingga abad ke-18.

Ming China

Pada 1368, Zhu Yuanzhang mendakwa dirinya sebagai Maharaja Hongwu dan menubuhkan Dinasti Ming di China. Dengan segera, maharaja baru dan pengikutnya mendorong kaum Mongol dan budaya mereka keluar dari China dan luar Tembok Besar.[20] Maharaja baru itu agak mencurigakan kepada para sarjana yang menguasai birokrasi China, kerana dia dilahirkan sebagai petani dan tidak berpendidikan.[20] Walau bagaimanapun, sarjana Konfusian diperlukan untuk birokrasi China dan ditubuhkan semula serta memperbaiki sistem peperiksaan dan membuat mereka lebih penting dalam memasuki birokrasi berbanding sebelum ini. Peperiksaan menjadi lebih ketat, menghukum dengan teruk terhadap sebarang penipuan, dan mereka yang berjaya telah diangkat lebih tinggi. Akhirnya, Hongwu juga mengarahkan lebih kuasa ke arah peranan maharaja untuk menamatkan pengaruh rasuah birokrat.

Masyarakat dan ekonomi

Maharaja Hongwu, mungkin kerana simpatinya kepada rakyat, telah membina banyak sistem pengairan dan projek-projek awam lain yang memberikan keringanan kepada petani-petani.[21] Mereka juga dibenarkan untuk menanam dan menuntut tanah yang tidak didiami tanpa perlu membayar apa-apa cukai dan permintaan buruh dikurangkan.[21] Walau bagaimanapun, tiada satupun yang dapat menghentikan kenaikan kelas tuan tanah yang meningkat yang mendapat banyak keistimewaan daripada kerajaan dan perlahan-lahan menguasai kaum tani. Pemberi pinjaman wang merampas harta petani dalam pertukaran untuk gadai janji dan membeli tanah petani, memaksa mereka untuk menjadi penyewa kepada tuan tanah atau mengembara ke tempat lain untuk bekerja.[22] Juga pada masa ini, Neo-Konfusianisme semakin meningkat daripada dua dinasti terdahulu (Song dan Yuan). Fokus pada keutamaan golongan yang lebih tua berbanding belia, lelaki berbanding wanita, dan guru berbanding pelajar mengakibatkan diskriminasi kecil kelasan "rendah". Seni halus berkembang di era Ming, dengan teknik yang lebih baik dalam lukisan berus yang menggambarkan pemandangan istana, kehidupan kota atau luar kota; orang seperti sarjana atau pengembara; atau keindahan gunung, tasik, atau rawa. Novel Cina sepenuhnya berkembang di era ini, dengan klasik seperti penulisan Perjalanan ke Barat, dan Jin Ping Mei.

Ekonomi juga berkembang pesat semasa Dinasti Ming. Pengenalan tanaman Amerika seperti jagung, keledek, dan kacang tanah yang diperbolehkan untuk ditanam di tanah subur amat membantu mencegah kelaparan. Ledakan penduduk yang bermula pada dinasti Song semakin pesat sehingga penduduk China berjumlah dari 80 atau 90 juta orang hingga 150 juta orang hanya dalam tiga abad, memuncak pada tahun 1600.[23] Ini menyerupai ekonomi pasaran yang berkembang baik secara dalaman dan luaran. Sutera, teh, seramik, dan perkakas sampang telah dihasilkan oleh tukang-tukang yang menjualnya di Asia dan kepada orang Eropah. Barat mula berdagang (dengan beberapa had yang diberikan oleh China), terutamanya di bandar-bandar pelabuhan Macau dan Canton. Walaupun peniaga banyak mendapat manfaat daripadanya, tanah tetap menjadi simbol utama kekayaan di China dan kekayaan para pedagang sering dikaitkan dengan memperoleh lebih banyak tanah.[23]

Kepentingan asing

Pemandangan Fort St George, Madras pada abad ke-18.

Demi kepentingan kemuliaan bangsa, orang Cina mula menghantar kapal-kapal jong yang mengagumkan merentasi Laut China Selatan dan Lautan Hindi. Dari 1403 hingga 1433, Maharaja Yongle menugaskan ekspedisi yang diketuai oleh Laksamana Zheng He, seorang sida-sida Islam dari China. Jong Cina membawa beratus-ratus tentera, barangan, dan binatang untuk zoo, mengembara ke Asia Tenggara, Parsi, selatan Arab, dan timur Afrika untuk menunjukkan kehebatan kuasa Cina. Kehebatan mereka melampaui orang Eropah ketika itu, dan jika ekspedisi ini tidak berakhir, ekonomi dunia mungkin berbeza pada hari ini.[24] Pada tahun 1433, kerajaan China memutuskan bahawa kos tentera laut adalah perbelanjaan yang tidak perlu. Tentera laut China perlahan-lahan dibubar dan memberi tumpuan kepada pembaharuan dalaman dan pertahanan ketenteraan pun bermula. Ia sudah menjadi keutamaan China sejak lama yang mereka perlu melindungi diri mereka dari orang nomad dan mereka telah sepatutnya kembali kepada keadaan itu. Had yang semakin besar pada tentera laut China akan menyebabkan mereka terdedah kepada pencerobohan asing melalui laut pada kemudian hari.

Gambar seorang Jesuit, Adam Schall von Bell (1592-1666), berpakaian sebagai pegawai Jabatan Astronomi China.

Seperti yang tidak dapat dielakkan, orang-orang Barat tiba di pantai timur China, terutamanya mubaligh Jesuit yang sampai ke tanah besar pada tahun 1582. Mereka cuba menukar orang-orang Cina ke agama Kristian dengan terlebih dahulu menukarkan hierarki sosial dan membenarkan kelas-kelas yang lebih rendah untuk menukar agama. Untuk terus mendapat sokongan, ramai orang Jesuit menerima pakai pakaian, adat istiadat, dan bahasa Cina.[25] Sesetengah cendekiawan Cina berminat dengan ajaran Barat tertentu dan khususnya dalam teknologi Barat. Menjelang 1580an, sarjana Jesuit seperti Matteo Ricci dan Adam Schall membuatkan golongan elit China kagum dengan kemajuan teknologi seperti jam Eropah, kalendar dan meriam yang lebih baik, dan ramalan gerhana yang tepat.[25] Walaupun sesetengah ningrat sarjana menukar agama, ramai yang mencurigai orang Barat yang mereka panggil "orang-orang yang tidak bertamadun" dan bahkan membenci mereka kerana rasa malu yang mereka terima oleh Barat. Walau bagaimanapun, sekumpulan kecil sarjana Jesuit kekal di istana untuk menarik perhatian maharaja dan penasihatnya.

Kejatuhan

Batavia Belanda pada abad ke-17, dibina di Jakarta Utara sekarang.

Menjelang akhir tahun 1500-an, kerajaan yang sangat berpusat yang memberi kuasa kepada maharaja telah gagal kerana ramai penguasa yang tidak cekap. Seiring dengan penguasa-penguasa yang lemah ini datang pegawai yang mengambil kesempatan dari keadaan tersebut. Sekali lagi projek-projek awam menjadi rosak akibat pengabaian oleh birokrasi lalu mengakibatkan banjir, kemarau, dan kebuluran yang mengancam kaum petani. Kebuluran tidak lama kemudian menjadi begitu dahsyat sehingga beberapa petani terpaksa menjual anak-anak mereka kepada perhambaan untuk menyelamatkan mereka dari kelaparan, atau untuk memakan kulit pokok, najis angsa, atau memakan orang.[26] Banyak tuan tanah menyalahgunakan keadaan dengan membina ladang besar di mana para petani yang terdesak akan bekerja dan dieksploitasi. Sebaliknya, banyak petani ini lari, merompak, dan memberontak secara terbuka.

Kesemua ini sepadan dengan kemerosotan biasa dinasti China yang dilihat sebelum ini, serta ancaman asing yang semakin meningkat. Pada pertengahan abad ke-16, lanun Jepun dan etnik Cina mula menyerang pantai selatan, dan birokrasi mahupun tentera tidak dapat menghentikannya.[27] Ancaman orang Manchu utara juga berkembang. Manchu adalah negara yang sudah membesar di utara China, ketika pada awal abad ke-17 seorang pemimpin lokal bernama Nurhaci tiba-tiba menyatukan bala tentera daripada keluarga-keluarga yang saling menentang di bawah Lapan Panji-panji. Manchu mengguna pakai banyak adat China, khususnya mengambil cara birokrasi mereka. Walau bagaimanapun, Manchu masih kekal sebagai pengikut China. Pada tahun 1644, pentadbiran Cina menjadi sangat lemah, Maharaja ke-16 dan terakhir, Maharaja Chongzhen, tidak bertindak balas terhadap keparahan pemberontakan yang berlaku oleh pihak setempat sehingga musuh telah menyerang Kota Larangan (istana peribadinya). Beliau tidak lama kemudian menggantung dirinya di taman kerajaan.[27] Untuk masa yang singkat, Dinasti Shun telah dituntut, sehingga seorang pegawai Ming memanggil sokongan dari Manchu untuk meletakkan dinasti baru. Dinasti Shun berakhir dalam masa setahun dan Manchu kini berada dalam Tembok Besar. Mengambil kesempatan daripada keadaan itu, Manchu berarak ke ibu kota China di Beijing. Dalam tempoh dua dekad, semua China adalah milik Manchu dan Dinasti Qing ditubuhkan.